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Text File  |  1992-09-24  |  3KB  |  73 lines
  1.                                                                                 COVER STORY, Page 48ROSS PEROTMaking Sense of the Polls
  2.  
  3.  
  4. By LAURENCE I. BARRETT/WASHINGTON
  5.  
  6.  
  7.     "PEROT LEADS IN NEW POLL" has become so frequent a bulletin
  8. that the Texas billionaire's image has changed from interesting
  9. maverick to serious presidential contender. If Ross Perot does
  10. endure as a major force into autumn, one large reason will be
  11. the opinion surveys of spring, despite their notorious fragility
  12. during this period. Says pollster Peter Hart: "More than any
  13. other person I can think of in American politics, Perot has been
  14. aided and abetted by the polls."
  15.  
  16.     Headlines trumpeting Perot's apparent popularity offset
  17. what is normally a huge liability for a little-known
  18. independent -- skepticism that he has any chance to win. In
  19. Perot's case, poll results feed on themselves. High ratings help
  20. beget higher ratings even while he remains an elusive figure who
  21. declines to state his views.
  22.  
  23.     Yet the numbers that seem firm can be illusory, as a
  24. survey by the Times Mirror Center for The People & The Press
  25. showed last week. To explore the quirkiness of the public's
  26. mood, the center matched Operation Desert Storm hero Norman
  27. Schwarzkopf against George Bush and Bill Clinton. The retired
  28. Army general placed second, with 29%, vs. 35% for Bush and 27%
  29. for Clinton. Andrew Kohut, who ran the poll, thinks that result
  30. "underscores the difficulty of judging how much of Perot's
  31. standing is really support for Perot rather than a yearning for
  32. a nonpolitical alternative." In another experiment, Kohut found
  33. that Perot fell from first place to second in a three-way test
  34. when the questionnaire omitted a preliminary item comparing only
  35. Bush and Clinton. When confronted solely with choosing among
  36. the trio, some voters apmove from Perot to "undecided." When
  37. opinion is in as mercurial a phase as it is now, small changes
  38. in polling methods affect results.
  39.  
  40.     Such nuances are familiar to pollsters and political
  41. reporters but meaningto the public. Also opaque are differences
  42. between types of surveys. Perot got a large boost earlier this
  43. month when, in the final round of primaries, the networks
  44. included his name in exit polls -- interviews with those who
  45. have just cast ballots. Such samplings usually provide reliable
  46. demographic data and allow speedy projection of the winners. But
  47. those who come out for primary elections are not representative
  48. of the larger electorate.
  49.  
  50.     It is also risky, in terms of eliciting firm opinion, to
  51. mix questions about what people have just done in voting booths
  52. and what they would do in a different election. And Perot, who
  53. had not run in the primaries, had been spared the criticism and
  54. intense scrutiny inflicted on the active candidates. His strong
  55. showing in the exit polls so dominated news coverage that he won
  56. a publicity victory in contests he had not entered.
  57.  
  58.     Even in more serene elections early polls often prove
  59. ephemeral, because voters' preferences are, in pollsterspeak,
  60. "lightly held." In 1988 Michael Dukakis' 17-point lead over
  61. George Bush disappeared in a twinkle. This year the public's
  62. extraordinarily sour mood makes horse-race numbers still more
  63. suspect. "In this atmosphere," says Everett Carll Ladd, director
  64. of the Roper Center for Public Opinion Research, "polls often
  65. become a source of misinformation rather than insight into
  66. what's happening."
  67.  
  68.  
  69.  
  70.  
  71.  
  72.  
  73.